Dơi móng ngựa lớn hơn ( Rhinolophus ferrumequinum ) sống theo đàn và sống lâu, đôi khi sống sót tới 30 năm.

Một phân tích về tuổi thọ và đời sống xã hội của gần 1.000 loài động vật có vú cho thấy những loài sống theo nhóm, chẳng hạn như ngựa và tinh tinh, có xu hướng sống lâu hơn những loài sống đơn độc, như chồn và nhím. Phát hiện này cho thấy tuổi thọ và các đặc điểm xã hội gắn liền với nhau về mặt tiến hóa ở động vật có vú, các nhà nghiên cứu báo cáo ngày 31 tháng 1 trên tạp chí Nature Communications .

Tuổi thọ tối đa của động vật có vú dao động rộng rãi. Chẳng hạn, loài chuột chù có tuổi thọ ngắn nhất, tồn tại khoảng hai năm, trong khi cá voi đầu cong ( Balaena mysticetus ) có thể đạt khoảng 200 tuổi ( SN : 6/1/15 ).

Khi nhà sinh vật học tiến hóa Xuming Zhou thuộc Học viện Khoa học Trung Quốc ở Bắc Kinh đang nghiên cứu các loài động vật có vú sống lâu nhất để hiểu quá trình tiến hóa của tuổi thọ, ông đã đặc biệt lưu ý đến loài chuột chũi trụi lông ( Heterocephalus glaber ). Các loài gặm nhấm đặc biệt sống lâu, đôi khi đạt tới hơn 30 tuổi. Họ cũng sống trong các xã hội ngầm rộng lớn, phức tạp. Ngược lại, các loài gặm nhấm khác như chuột đồng vàng ( Mesocricetus auratus ), sống đơn độc, chỉ sống được khoảng bốn năm. 

Một số nghiên cứu trước đây về các loài động vật có vú cụ thể cho thấy tác động của hành vi xã hội đối với tuổi thọ, Zhou nói. Chẳng hạn, khỉ đầu chó chacma cái ( Papio ursinus ) có mối quan hệ xã hội bền vững, ổn định sẽ sống lâu hơn những con cái không có chúng. 

Zhou và các đồng nghiệp của ông đã quyết định xem liệu có bất kỳ mối liên hệ nào giữa tuổi thọ và thói quen xã hội được chia sẻ trên nhiều loài động vật có vú hay không.

Các nhà nghiên cứu đã tổng hợp thông tin từ các tài liệu khoa học về tổ chức xã hội của 974 loài động vật có vú. Sau đó, họ chia các loài này thành ba loại: sống đơn độc, sống theo cặp và sống theo nhóm. Khi các nhà nghiên cứu so sánh ba nhóm này với dữ liệu về tuổi thọ đã biết của động vật có vú, họ phát hiện ra rằng động vật có vú sống theo nhóm có xu hướng sống lâu hơn các loài sống đơn độc - khoảng 22 năm so với gần 12 năm ở động vật có vú sống đơn độc.

Sau đó, Zhou và các đồng nghiệp của ông tính đến khối lượng cơ thể - động vật có vú lớn hơn có xu hướng sống lâu hơn những động vật nhỏ hơn - và ảnh hưởng của các mối quan hệ xã hội được duy trì. Một ví dụ rõ ràng đến từ chuột chù và dơi. Cả hai đều là những động vật có vú nhỏ bé giống nhau, nhưng chuột chù sống đơn độc chỉ sống được vài năm, trong khi một số loài dơi có tính xã hội cao hơn có thể sống được 30 hoặc 40 năm. 

Zhou cho biết: “Chúng tôi rất ngạc nhiên vì những cá thể sống theo nhóm cũng phải đối mặt với rất nhiều cái giá phải trả, chẳng hạn như cạnh tranh về bạn tình tiềm năng và thức ăn. Tiếp xúc xã hội thường xuyên trong môi trường nhóm cũng có thể khuyến khích sự lây lan của bệnh truyền nhiễm.

Ông nói, nhưng cũng có những lợi ích khi sống trong một nhóm, chẳng hạn như tập hợp lại với nhau để bảo vệ chống lại những kẻ săn mồi. Sống cùng nhau cũng có thể làm giảm nguy cơ chết đói nếu, ví dụ, các thành viên trong nhóm tăng hiệu quả tìm kiếm thức ăn bằng cách tìm kiếm và thu thập thức ăn cùng nhau. Những yếu tố này có thể cho phép động vật có vú xã hội sống lâu hơn.

Sự tiến hóa của một cuộc sống lâu dài cũng có thể xảy ra nhiều hơn ở các loài sống theo nhóm: Sống theo nhóm cho phép động vật có khả năng hỗ trợ sự sống còn của các thành viên trong gia đình mang gen của chúng. 

Nhà sinh vật học tiến hóa Laurent Keller của Đại học Lausanne ở Thụy Sĩ ca ngợi nghiên cứu về quy mô tuyệt đối của nỗ lực lấy mẫu. “Nhưng sẽ hữu ích hơn nếu chính xác hơn một chút về các cấp độ xã hội khác nhau.” Ông nói, có nhiều biến thể hơn của tổ chức xã hội trong ba loại được sử dụng trong nghiên cứu, và mức độ tương đối của tính xã hội có thể ảnh hưởng đến bất kỳ mô hình nào bạn thấy. 

Tuy nhiên, tinh chỉnh các danh mục xã hội “không phải là một nhiệm vụ dễ dàng,” Keller lưu ý.

Để biết được làm thế nào các gen có thể tạo ra mối liên hệ giữa tuổi thọ và sự sống theo nhóm, Zhou và nhóm của ông đã lấy các mẫu mô não từ 94 loài động vật có vú và phân tích bộ phiên mã - phần bổ sung đầy đủ của RNA - đưa ra cái nhìn sâu sắc về mức độ hoạt động của các gen khác nhau. Điều này có thể tiết lộ liệu các gen được bật hay tắt, hoặc lượng protein mà các gen có thể hướng dẫn các tế bào sản xuất.

Các nhà nghiên cứu đã tìm thấy 31 gen có mức độ hoạt động tương đối tương quan với cả tuổi thọ và một trong ba loại xã hội được quy định. Nhiều gen trong số này dường như có vai trò trong hệ thống miễn dịch, có thể có tầm quan trọng khi chống lại mầm bệnh lây lan trong nhóm xã hội. Các gen khác có liên quan đến việc điều chỉnh hormone, bao gồm một số gen được cho là ảnh hưởng đến các hành vi xã hội. 

Khi nghiên cứu các gen này một cách chi tiết hơn, Zhou hình dung sẽ khám phá ra nhiều hơn về thói quen xã hội và tuổi thọ của động vật có vú đã tiến hóa cùng nhau như thế nào.